自作STG録(4)　「A.E.R.O.s」設定資料室(完成)

地球が幾つかに割れ、大星間戦争が始まって3年。地球復興と宇宙進出破棄、そして反火星を掲げた「ENFES」が地球統一に王手をかけた。これを危惧した火星諸国家は大星間戦争への本格介入を決定。私はその前からMATN側の物資や難民を輸送する船舶護衛任務等に従事してきたが、遂に最前線、それも重大な反攻作戦の先陣を切る事になった。なんでも海底に潜む敵秘密基地の破壊とか。退役を申し出て受理されたばかりなんだが、最後にこんな大仕事が回ってくるとはね・・・これまで数十年、様々な場所で戦い続けてきたがこれ程のは久しぶりだ。嫌な気持ちと血が騒ぐ気持ちが半々ってところか。

「全機、攻撃準備完了。隊長、ご指示を。」
どうやら部隊全員が攻撃態勢に入ったようだ。
本作戦最初のフェーズは「大気圏突入経路確保のため、軌道エレベーター近隣の宇宙港を制圧する事」。そのために「AERO STAR」に搭載された最大の兵器「PHOTON DAYBREAK」の一斉発射による先制攻撃をしかけようとしていた。これをある任務中に一度だけ使った事があるがその時の威力ときたら・・・私も驚いてしまった。
「よし・・全機、フォトンアウェイ！」
機体に集められた光子が放たれると同時に緑の塊と化し、美しい尾を描きながら飛んでいく。それと同時にスロットルを押し込み、部隊共々突撃していった。

宇宙港の戦いに圧勝し、邪魔者がいなくなったところで地球降下の準備を整え、作戦は次のフェーズに入る。そして私達はあの青い星へ突入した。道中幾らか抵抗を受けたが難なく排除し、成層圏を抜けた先には・・！

海の如く無限かのように広がる雲、久しぶりに見た雲海に見入っていると突然のアナウンスで現実に引き戻された。
＜警告、こちらに接近する敵性反応多数。その数、およそ150以上。＞
機体に搭載されたシステム「A.E.R.O.s」が発した警告と同時に、大量の点がレーダーに映る。
「こちらの5倍はいるな・・・」
＜パイロット、エアロスターの制空能力なら打開の可能性は十分ありますが、油断は禁物です。＞
「そうだね。サポートを頼むよ。」
＜了解。＞

肉眼では見えずディスプレイを拡大した先に見えたのは、見事な隊列を組み空を飛ぶ紫の機影達。これが航空ショーならどれ程見応えがあっただろうか。だが前方にいるのは敵で、私達を落とそうとしている。おそらく数十秒後にこの空は戦場になるだろう。幾多の戦闘機が尾を引き、撃ち合い、爆発と瓦礫が飛び交う。私は何度もこんな光景を見てきたが、結局最後まで慣れることは無かったな。
＜パイロット、まもなく長距離戦可能射程に到達。準備はいいですか？＞
「ああ、始めよう！」

軌道エレベーター付近の大空戦。キルレシオは圧倒的大差で私達が優勢で、エアロスターの恐ろしさを改めて思い知らされた。各地の戦場で恐れられた「雷鳥」が現れた時はどうなるかと思ったが・・。前哨基地でしばらくは整備、補給、養生に勤しみ、その後敵秘密基地を割り出すため制海任務が発令した。私達の担当海域は曰く付きで、20年前に沈んだ都市の残骸が眠る、戦前は立入禁止海域になっていた場所。最近は「悪魔が住んでいる」なんて噂もたっている。立ち塞がる敵と交戦しつつ任務を進めていると、味方潜水艦からの通信が流れてきた。

「な、なんだ！味方が次々とロスト・・！」「まずい、装甲持ちません！」
「総員、だっしゅ
轟音と不快な機械音、声にならない悲鳴が流れ通信は途絶。海の味方はまずい状況のようだ。
「エアロス、海中に反応は？」
＜連結した11個の反応を検知。姿を捉えました。ディスプレイに映します。＞
ディスプレイには現世の物とは思えない、おとぎ話で目にする竜のような見た目の生物？が水中を泳いでいる。
「悪魔が住むって噂は本当だったみたいだね。これもENFESの差し金だったりするのかな？」
＜これは機械生物のようですが、何かの制御下にあるようには見えません。まるで怒り狂い、暴れているかのようです。＞
突然海中から大量のミサイルが出現。これは・・こちらに来る！
「全機、ブレイク！」
私達は急いで回避軌道を取る、それと同時に後ろから緑の塗装が施された友軍ミサイルが敵ミサイルを迎撃した。

「エアロスター各機、助けに来たぞ！」
「我々が奴に対潜ミサイルを叩き込む、巻き込まれるな！」
対潜ミサイルを搭載した味方航空機による一斉攻撃が海中に刺さっていく。
「どうだ・・！？」
＜攻撃成功、敵生物兵器ミサイルポッド破損、対空能力低下。＞
「クソ・・！取り逃がしたか！弾薬が尽きた、悪いが撤退する。」
味方は悔しそうにしてるが、効果はあったようだ。
「いや十分だよ。借りができたね、今度奢らせてくれ。」
「ハッハッハ！楽しみが増えた！お互い、生き残って再会しようぜ。」
やれやれ、これで死ねない理由が1つ増えたな。私達は逃げる竜を追うべく追撃を開始した。
「チャンスだ！味方の仇を取るぞ！」

魔獣は悲鳴を挙げ、バラバラになって崩れ落ちる。味方の仇を取れたが感傷に浸る暇は無かった。潜水艦隊が怪しい海域を絞り出してくれたようで、周辺に要塞化された地雷原があるそうだ。堅固な守りだが逆に「ここを攻められたくない」と教えてるようだと考えた司令部は、要塞攻撃作戦を通達。
「無茶を言ってくるもんだね・・エアロスはどう思う？」
＜私は戦術的行動を支援するAIであり、戦略的観点から見た助言は効果を保証できません。その上で申し上げるのなら、司令部の見解は正しいと考えています。＞
「上の人間が言ってた「守りが固いからなにかある」ってやつかい？」
＜それもそうですか、指定された海域の奥底には「アトランティス」跡地が沈んでいます。＞「・・・！・・そうか、そうだったね・・」

アトランティス。火星開拓成功後に地球と火星の共同出資で海上に築かれた未来都市。「20年前の大戦争」で宇宙開発に異を唱えた諸勢力にとっては「自分達から不当に搾り取った資金で築かれた負の象徴」でしかなく、真っ先に集中攻撃をしかけ陥落させ、駐留軍は恨みを込めたかのような過酷な圧政を敷いた。戦争終結直前に解放作戦が発令し、追い詰められ打つ手の無くなった駐留軍は、道連れの如くアトランティスに人口衛星を墜落させ、自分達ごと地上から抹消した。この惨事により周辺海域は瓦礫と汚染につつまれ、最近まで立入禁止海域と化していたのだ。

「誰も立ち入らない場所、戦争による混乱、何かを隠すなら最適そうな場所・・ってことか。」
＜あくまで推測です。それはこの戦いで明らかになるでしょう。＞
20年前に起きた悲劇で数多の人々が命を落とした。海に沈む墓標と化したかつての未来都市で今も人々は眠っている。そんな眠りを妨げるかのように敷設され駆動する機械群は、侵入者を迎え撃つべく待ち構えている。そんな強固な要塞に、私達は挑みかかっていった。
「叶うなら、彼らの魂が安らかにあらんことを」

アトランティス跡地付近にまさかブリガンティウム、それも重武装型まで配備していたとは・・だがついに目的の秘密基地らしきものを見つけることができた。瓦礫しかない跡地の奥底には、その場に似合わない異様に整えられた建築物が立ち並ぶ。ハッチに砲台、多数の潜水艦、ENFESのロゴマークが見えるこの場所はどう見ても軍事基地の類だ。司令部はここの破壊を最終目標とし、いよいよ最後の作戦が幕を開ける。

「これより敵秘密基地破壊作戦を開始する。基地は極めて強固であり、私達の通常兵装では太刀打ちできない。そこで比較的脆弱と見られるハッチ外装をフォトンの一斉射撃で破壊し、内部に侵入。可能な限り基地内部に損傷を与えるんだ。」
「無茶苦茶だ！中がどうなってるのかもわからないのによぉ！」
「ああ。だが時間は残されていない。先程、ENFESがMATN首都の攻撃を開始したと公式に宣言した。もし陥落すれば次は火星に矛先が向く。それはもう阻止できないかもしれない・・・だが、それまでに奴らの牙を折って状況が変わる可能性があるなら私はそれに賭ける。」
「そうだ！俺は最近新車を買ったんだ！まだ奴らに火星に来られちゃ困るんだよぉ！」
部隊間で笑いが聞こえてくる。私も抑えきれず笑ってしまった。
「俗っぽいなぁ。だが、彼のように各々が火星に飛び火しては困る理由があるはずだ。そのためにやるべき事があるだろう？」
口々に賛同の反応が返ってくる。彼のおかげでチームに良い雰囲気ができたな。

「・・そろそろいこう。各機、準備はいいか！？」
全員の返答が返ってきた事を確認し、私は叫ぶ。
「全機、エンゲージ！」
一斉に「PHOTON DAYBREAK」を発射、ハッチに穴が穿たれ、味方達は続々と侵入していく。
＜お見事ですパイロット。良いスタートを切れましたね。＞
「褒めてる場合かい？私達も続こう！」
＜了解。＞
こうして私にとって、最後の戦いが始まった。

タイガーファング。20年前に起きた大戦争時に作られた従来の戦車を凌駕する全長と重量を持った超重戦車。当時は異様な大口径の主砲を備え、数発で町1つ消し飛ばす火力と圧倒的装甲から陸の要塞とも呼ばれた。しかし、あまりの重量ゆえに機動力は極めて低く、地盤や交通インフラが耐えられずに横転や落盤事故も発生してしまい、撃破された車両より事故で廃棄された車両の方が多かった。

結局目立った戦果を挙げられずに戦争は終結し、ただの巨大な鉄塊と化してしまったが、大星間戦争の幕開けにより新兵器「QUANTUM HOWITZER」の実験材料として脚光を浴びる。この新兵器は火星側の「光子を用いた新型兵器」に対抗して作られ、発展途上ながら凄まじい破壊力を秘めていたが、その反動に幾多の試作兵器は耐えられず、時にはバラバラになってしまう事例すらあった。

そんな曰く付きの代物を超大口径砲を運用した実績と巨体を買われて換装され、見事反動に耐えきってみせた初の兵器となった。その後様々な実験に使用され、隕石迎撃実験のために宇宙港に運ばれるも、突如現れた「緑の尾を引く戦闘機群」の奇襲により破壊されてしまった。

ターミガン。「飛行要塞と制空戦闘機の中間を目指した戦闘機」という必要性を疑うコンセプトで作られた「超大型制空戦闘機」。WVR (Within Visual Range) を主軸に置いた当機は、現代最高峰の速度を持ち、巨大な機体を活かし大量の兵装搭載と耐久力上昇にも成功。純粋な戦闘力においては右に出るものなしとも謳われたが、目の前の敵に打ち勝つ事を重視しすぎた当機は用途が限られ、現代の戦場に求められる他兵種との連携には適さなかった。戦略的価値を低く見積もられ、軍上層部からも「空戦映画を観過ぎた馬鹿の妄想」と揶揄されていた。製造された機体数は僅か数機、実戦投入に至っては1機。

そんな後方に立って戦争に関わった人間達が下した評価の低さとは裏腹に、大星間戦争では一騎当千の活躍を見せた。ターミガンに搭乗したパイロットは数々の戦場で幾多の味方を救い、苦境に立たされても折れない強さと仲間思いな人柄から、前線の兵士から常に欽慕の目で見られた。

そんな彼の最後の交戦記録は、火星から振り注いだ「緑翠の流星」との戦いだった。戦後奇跡的に回収されたレコーダーには、次々と撃墜されていく仲間に撤退を促す通信、来訪者とのドッグファイトを楽しんでいるかのような通信、最期には平和な地に残した恋人の名前が記録されていたという。

グラウコス。世界各地の神話や伝承に伝えられる架空の生物「ドラゴン」を模した生物兵器。複数パーツの連結で構成される胴体部から量子エネルギーによる弾幕や対空ミサイルを展開可能で、主に対空防御の面で大きな戦果を挙げた。一方、生みの親たる科学者の命令しか聞かない事や味方を巻き込む事すら厭わない凶悪さが問題視され、ここぞという決戦でしか投入されなかった。

この恐ろしい機械生物を生み出した科学者は天才的な頭脳と研究のために全てを投げ出しかねない狂気を持ち合わせた危険人物で、「恐怖によって敵の士気を下げるために、竜を模した生物兵器を作る」という意向の元に開発に着手。非人道的かつ研究成果以外を度外視したような実験を行い、多くの犠牲の果てに機械の身体と獣の如き本能を併せ持つ魔獣が完成した。しかしこの実験による犠牲者にENFES主要国高級将校の息子がおり、恨みを買った結果罪に問われてしまった。その後、彼は銃殺刑に処される。

グラウコス制御は本人を模したホログラムで行う事にしたものの、この獣は知能が高く僅か数日で看破。主人を失ったグラウコスは暴走を始め、収容施設を瓦礫と肉塊飛び散る廃墟に帰した後、主人が散骨されたという海域に住み着く。近づくあらゆる物に牙を剥き続けたが、火星連合の制海作戦中に対潜ミサイルの攻撃を受け、追い詰められたところをエアロスターと交戦。奮闘するも敵わず血に塗れた生涯を終えた。

ブリガンティウム。一見ただの大きな球体にしか見えない当機は「作戦内容や搭乗者の意向に応じてアタッチメントと呼ばれる追加パーツを好きなように換装し、あらゆるミッションに対応できる」という非常に野心的なコンセプトを掲げた機体である。拡張性を活かすべく、他国や民間企業の協力を積極的に受け入れるオープンな環境で開発研究が進んだ結果、多くのアタッチメントが開発。星間戦争時以前から様々な国と様々な形態で運用され、十分な成功作と呼んでいい代物だった。

エアロスターとの交戦記録が残っている機体は「バーディング」というモデルのアタッチメントを搭載。数あるアタッチメントの中でも最も重武装な対空、対宇宙戦用アタッチメントで、網の如く大量の光学レーザーを放つ事ができる2門の砲台を1セットとする。

火星陣営による戦争の本格介入を察知したENFESにより投入が決定。大気圏防衛の任を与えられて海底基地から発進したが、不運にも海中でエアロスターとコンタクト。海中戦では思うように実力を発揮できず撃破されてしまった。余談だが海中戦に特化したアタッチメントも存在する。

アメジスフィア。アトランティス奥地に隠された海底基地の最深部に眠り、基地の制御を司る量子融合炉。心臓部的存在でありながら自己防衛能力を備えており、周辺設備の被害を考慮しない苛烈なまでの砲火を可能としていたらしい。

基地突入作戦に参加したアルベルト・シュタインドルフ大尉が発見、交戦し、破壊に成功。それと同時に基地が崩壊を開始するも、彼の所属する実験飛行隊は見事全員が生還を果たした。なおアメジスフィアに関する資料や写真は、急を要する作戦であったことや撃破後に調査の余地が無かった事もあり、殆ど残されていない。本文は作戦終了後、大尉による報告を参考にして作成されたため、真偽不明な箇所も多く、真相は今後のアトランティス跡地調査次第で明らかになると思われる。